吉林原名“吉林乌拉”，译为沿江坐落的城市。

中国历史上，吉林一直是少数民族繁衍生息的地方，早在石器时代这里就有人类活动。

在元、明、清时期契丹人首先统一了各部落，建立了契丹国。后来女真各部落日益强大，逐渐统一了各部落，于公元1115年建立了金国。后来蒙古人推翻了金国，成立了蒙古汗国。在明朝时期，建州女真在其首领努尔哈赤的帅领下，统一了东北女真各部。于公元1616年建立了与明朝对立的后金国。吉林被归后金国管辖。

明朝时期永乐七年，既公元1409年在黑龙江入海口设立了奴尔干都司。吉林先归辽东都司，后归奴尔干都司管辖。辽东都指挥使，骠骑将军刘清先后三次到吉林造船运粮，并在松花江边山崖的石壁上刻字留念，吉林从此又有“船厂”的称谓。因此吉林又有一个别称---船厂。

公元1644年满族入主北京，进而统一了全国，建立了清王朝，清灭明后吉林归宁古塔将军管辖，宁古塔在今黑龙江省宁安县。康熙十二年。即公元1673年出于政治上的需要，宁古塔将军迁往吉林，并在吉林建城，设立将军衙门，船厂从此改为“吉林乌拉”后来简称吉林。成为清政府统治松花江、乌苏里江、黑龙江流域的军事重镇吉林乌拉城，素有“迎长白，近绕松花江乃三省通衢”之美誉，可见在清朝，吉林已是东北三省政治、经济、文化的中心。

在历史上。康熙。乾隆皇帝都曾经两次巡幸吉林。检阅吉林水师。做好反击沙俄的准备。康熙皇帝更赞叹松花江的奇丽，即兴写下了松花江放船歌。

康熙皇帝登上吉林北山，嘹望吉林城，赞叹“四山屏立，江城如画”。因此，吉林市又有“江城”之称。

在清朝时期，民国时期和解放初期，吉林一直是吉林省的省会城市，在1954年政府出于经济，交通发展的需要，吉林省会迁往长春。